Pourquoi les chiens lèchent-ils l'air ?

Votre chien s'est-il déjà arrêté au milieu d'une promenade pour pointer son nez vers le ciel et lécher l'air ? A-t-il déjà léché l'air brièvement après avoir mangé un repas ou dégusté une friandise ? Ou peut-être avez-vous trouvé l'endroit idéal pour une grattouille chez votre chiot, et il lèche l'air pendant que vous le grattez.

Cela peut nous sembler déroutant, inhabituel ou même drôle, mais le léchage de l'air peut aider les chiens à communiquer toute une série d'informations, si seulement nous prenons le temps d'"écouter" le léchage !

Est-il normal que les chiens lèchent l'air ?

Même si nous ne comprenons pas facilement ce que les chiens nous disent lorsqu'ils lèchent l'air, cela peut être parfaitement normal. La meilleure question est de savoir s'il faut s'inquiéter de ce léchage.

Les chiens lèchent l'air pour un certain nombre de raisons : pour mieux sentir les choses qui les intéressent, pour communiquer leur anxiété, pour combattre un estomac dérangé, etc. Les épisodes occasionnels et de courte durée de léchage de l'air ne sont pas alarmants, mais vous devez surveiller l'augmentation du temps et/ou de la fréquence des épisodes de léchage.

Pourquoi les chiens lèchent-ils l'air ?

Les raisons pour lesquelles votre chien lèche l'air sont si nombreuses que la liste des traitements possibles est variée. En travaillant avec votre vétérinaire pour trouver la cause profonde du léchage de l'air de votre chien, vous pourrez décider de la meilleure façon de traiter le problème, si toutefois un traitement est nécessaire.

Voici une liste des raisons possibles pour lesquelles votre chien lèche l'air.

●    Amplification de son odorat
Votre chien a un odorat 10 000 à 100 000 fois plus sensible que le vôtre, en partie parce que son nez contient 125 à 250 millions de récepteurs olfactifs, contre 5 à 6 millions pour les humains.
Ce sens accru de l'odorat est dû à un organe spécial appelé organe voméronasal (ou organe de Jacobson). Cet organe est situé à l'intérieur de la cavité nasale du chien et s'ouvre sur le toit de la bouche, derrière les dents de devant.
Lorsque les chiens retroussent leur lèvre supérieure et ouvrent leurs narines, ils ouvrent leur organe voméronasal pour mieux sentir ce qui les entoure. Les chiens peuvent encore augmenter l'odeur transmise à cet organe sensible en léchant l'air, ce qui permet d'envoyer encore plus de molécules odorantes au cerveau.

●    Stress ou anxiété
Dans le monde canin, lorsqu'un chien plus dominant ou agressif s'approche, un certain nombre de comportements indiquent la soumission ou l'apaisement. Le léchage est l'un de ces comportements.
Si vous remarquez que votre chien lèche l'air lorsque vous lui parlez sévèrement ou que vous le fixez, il vous fait savoir qu'il comprend que vous êtes le chef. Si votre chien lèche régulièrement l'air lorsque vous vous approchez, évitez le contact visuel et parlez d'une voix calme et aiguë. Cela peut diminuer suffisamment son anxiété pour qu'il cesse de se lécher.
En fonction de la cause du stress ou de l'anxiété, une activité accrue et des suppléments ou des médicaments contre l'anxiété peuvent être appropriés.

●    Maladies dentaires et dents douloureuses
Une dent déchaussée ou douloureuse peut modifier le schéma de la mastication de votre chien et lui donner l'impression de lécher l'air lorsqu'il essaie de déplacer cette dent ou d'atténuer la douleur.
Les chiens ont besoin de soins dentaires comme les humains, y compris de nettoyages professionnels. Si votre chien souffre d'halitose (mauvaise haleine), s'il bave excessivement, s'il a du mal à ramasser sa nourriture ou s'il se lèche excessivement les lèvres, les dents ou l'air, prenez rendez-vous avec votre vétérinaire pour un examen buccal complet.

●    Objet étranger dans la bouche
Tout comme vous pouvez extraire un grain de pop-corn d'entre vos dents avec votre langue, les chiens peuvent donner l'impression de lécher l'air lorsqu'ils ont un morceau de nourriture coincé dans leurs dents ou sur le palais. Il peut être nécessaire d'administrer un sédatif pour retirer l'objet avant que le léchage ne disparaisse.
Si votre chien est en train de mâcher un bâton ou un os et qu'il lèche soudainement l'air, vérifiez si des morceaux de débris ne sont pas coincés entre ses dents ou sur le palais. Ne laissez pas votre chien mâcher des objets susceptibles de se fissurer ou de se briser en éclats, car ils peuvent provoquer des blessures dans la bouche ainsi que des problèmes gastro-intestinaux dangereux pouvant nécessiter une intervention chirurgicale.
 
●    Problèmes gastro-intestinaux (GI)
Votre chien lèche peut-être l'air pour lutter contre la nausée, qui peut être le symptôme d'un problème médical sous-jacent. Si les nausées ou les problèmes gastro-intestinaux sont à l'origine du problème de léchage de votre chien, un changement de régime alimentaire ou des médicaments spécifiques aux besoins de votre chien peuvent être la solution.
Si le léchage de votre chien s'accompagne de vomissements, de diarrhée ou d'une baisse d'appétit, prenez rendez-vous avec votre vétérinaire. Les maux d'estomac chroniques peuvent être causés par quelque chose d'aussi simple qu'une sensibilité alimentaire, mais ils peuvent aussi être le symptôme d'une pancréatite, du syndrome du côlon irritable ou d'autres troubles gastro-intestinaux.

●    Problèmes de peau
Les chiens qui ont des démangeaisons ou des parasites externes, comme les puces, vont généralement se lécher, se mordre ou se gratter la peau pour soulager la démangeaison. Cependant, si un chien a été réprimandé pour s'être léché, ou s'il ne peut pas atteindre l'endroit qui le démange en raison de son obésité et/ou de son arthrite, il peut lécher l'air pour tenter de gratter mentalement la démangeaison.
Les problèmes de peau, comme les démangeaisons, qui poussent un chien à se lécher peuvent souvent être traités avec des produits anti-puces, un essai de régime contre les allergies alimentaires ou l'ajout d'acides gras oméga à l'alimentation de votre chien.
Si le léchage de votre chien s'accompagne de démangeaisons générales, consultez votre vétérinaire pour savoir comment lutter contre les parasites, ainsi que pour connaître les autres options possibles pour atténuer les démangeaisons. Qu'il s'agisse d'un régime pour peaux sensibles ou de médicaments anti-démangeaisons délivrés sur ordonnance, votre vétérinaire peut faire des recommandations en fonction de la cause profonde des démangeaisons de votre chien et de ses antécédents médicaux.

●    Trouble compulsif
Si les lèchements d'air de votre chien ont commencé à cause de l'anxiété, mais qu'ils semblent maintenant se produire plus souvent ou dans de nouvelles situations, il se peut qu'ils aient évolué vers un comportement compulsif qu'il n'est plus capable d'arrêter de lui-même. Consultez votre vétérinaire pour déterminer si un trouble compulsif peut être à l'origine du léchage excessif de votre chien.

●    Dysfonctionnement cognitif
On estime que 14 % des chiens âgés de 8 ans et plus (la prévalence augmentant avec l'âge) sont atteints du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin, similaire à la maladie d'Alzheimer chez l'homme. L'un des nombreux symptômes de ce syndrome est un comportement répétitif, comme le léchage, le mâchonnement, etc. Si vous pensez que votre chien souffre du syndrome de dysfonctionnement cognitif canin, parlez à votre vétérinaire des autres symptômes.

Pourquoi les chiens lèchent-ils l'air lorsque vous les grattez ou les caressez ?

Tout comme les chiens qui bougent leur patte arrière lorsque vous trouvez l'endroit idéal pour les caresser, certains chiens lèchent l'air en signe de plaisir. Si votre chien ne souffre pas de problèmes de peau ou de démangeaisons excessives, mais qu'il lèche l'air lorsque vous grattez certaines parties de son corps, prenez-le comme un "Merci, continuez à le caresser".

Quand faut-il s'inquiéter si un chien lèche l'air ?

Si vous remarquez que votre chien lèche l'air de manière obsessionnelle pendant de longues périodes, il est temps de consulter votre vétérinaire, car il peut y avoir une cause médicale ou comportementale à prendre en compte.

Prenez une vidéo de votre chien qui présente ce comportement à la maison. Si possible, prenez également une vidéo de votre chien lorsque vous n'êtes pas à la maison pour déterminer si le léchage obsessionnel ne se produit qu'en présence de personnes.

Informez votre vétérinaire de la quantité d'exercice, de stimulation mentale et d'interaction sociale que votre chien reçoit quotidiennement, ainsi que de tout entraînement ou méthode que vous avez essayé pour mettre fin au léchage. Le léchage compulsif peut souvent être traité par une combinaison de médicaments, de modifications de l'environnement, de diminution du stress et de types de dressage spécifiques.

De même, si votre chien mord l'air ou a des tics au niveau de la tête ou du corps lorsqu'il lèche l'air, prenez une ou plusieurs vidéos de ce comportement. Prenez rendez-vous avec votre vétérinaire dès que possible pour discuter de la possibilité que des crises d'épilepsie du chien partielles (également appelées focales) soient à l'origine du comportement de léchage de l'air.

Si votre vétérinaire détermine que votre chien se lèche l'air dans le cadre d'un type d'activité épileptique, il mettra probablement votre chien sous traitement anti-convulsif ou recommandera un diagnostic plus approfondi, par exemple en l'adressant à un neurologue vétérinaire.